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enero 2016

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La Somerset House es un edificio imponente construido en el siglo XVIII a orillas del Támesis en Londres en el lugar de un antiguo palacio. Originariamente era un complejo de oficinas, pero en la actualidad es un centro de arte con fama y reconocimiento internacional.

El enorme edificio acoge a muchas organizaciones culturales y artísticas de la capital británica, pero también hay salas dedicadas a exposiciones temporales, la más importante de todas, la Courtauld Gallery. En ella, se puede ver obras de Van Gogh, de Rubens, de Brueghel, de Goya, de Cézanne o de Boticelli, entre otros.

Historia

Cuando el rey Enrique VIII murió en 1547 su hijo Edward era demasiado joven para ser coronado como nuevo monarca. Ante esa situación, su tío Edward Seymour se convirtió en el consejero principal del pequeño. Seymour no dejó de hacer buen uso personal de los poderes como regente. Así, se dio a sí mismo el título de duque de Somerset al tiempo que planeó la construcción de un nuevo palacio a la altura de su nueva posición, la Somerset House.

Para construir el edificio, confiscó una serie de propiedades junto al Támesis y demolió algunas casas existentes en la zona. Su nueva residencia pasó a llamarse Somerset Place y se diseñó con un marcado estilo renacentista. Sin embargo, Seymour no pudo disfrutar durante mucho tiempo de la palacio. En 1551, antes de que la construcción estuviera terminada, fue acusado de traición a la patria y en enero de 1552 fue ejecutado en la Torre de Londres.

Entonces el edificio fue a parar a manos de la Corona británica y su sucesora, Isabel I, lo empleó como residencia para el alojo de dignatarios. Somerset House tuvo una gran relevancia en el siglo XVII cuando la reina consorte Ana de Dinamarca vivió allí. Bajo esa circunstancia, el palacio pasó a llamarse Casa de Dinamarca. En la Casa de Dinamarca se solía entretener a los huéspedes con grandes fiestas.

A pesar de que en el siglo XVIII Somerset House seguía siendo una de las residencias reales, el conjunto inició una acusada decadencia consecuencia de la falta de cuidados. Finalmente en 1775 se decidió demoler todo el conjunto. En su lugar, se levantó un complejo de oficinas gubernamental. El arquitecto del nuevo edificio fue William Chambers que por aquel entonces acababa de terminar la Adelphi Terrace, hoy desaparecida.

Chambers diseñó una construcción estructurada con alas monumentales dispuestas alrededor de un gran patio. El ala norte, situada en el Strand, fue completada en 1780. El ala sur se terminó en 1801, cinco años después de la muerte de Chambers. El resto de alas se añadieron mucho más tarde. La este en 1834 y la oeste en 1856.

Los primeros ocupantes de la Somerset House fueron la Real Academia de las Artes, la Royal Society y la Sociedad de Anticuarios. También se instalaron en el edificio la Hacienda británica y la Junta de la Marina británica. Sin embargo, a finales del siglo XIX, el edificio se consideró inadecuado para albergar oficinas modernas y los departamentos fueron abandonando poco a poco la construcción. En 1990, el Courtlaud Institute trasladó su colección de arte al ala norte de Somerset House que estaba desocupada.

Este traslado supuso una importante renovación del edificio y supuso también una transformación del patio que pasó a ser un espacio público. La terraza del lado sur del edificio, con vistas al Támesis, se abrió al público para disfrute de la ciudadanía.

Estructura

La Somerset House es un edificio enorme de estilo neoclásico. La fachada norte, situada frente al Strand, es la más pequeña y cuenta con una puerta con un acceso triunfal gran tamaño. La parte del edificio que da al río es la más larga, 244 metros de longitud. Se apoya en tres grandes arcos que originalmente salían del río hasta que fue levantada la construcción del Victoria Embankment entre 1864 y 1870 que acabó por separar la Somerset House del Támesis.

Antes de esta construcción, los barcos atracaban en el Támesis justo debajo del edificio. El patio de la construcción está rodeado por tres lados por pórticos de estilo corintio. El ala sur alberga el Salón de los Marinos que es realmente impresionante.

Las otras dos alas están coronadas por una pequeña torre con reloj. El patio de la Somerset House es enorme, mide 106 metros por 96 metros. Posteriormente, los arquitectos Inskip y Jenkins modernizaron el patio e instalaron una fuente con 55 chorros de agua sobre el pavimento.

En el centro del patio se puede ver una estatua monumental del rey Jorge III, en honor al monarca que comenzó la construcción de la Somerset House. La escultura fue completada en 1790 y es obra de John El Viejo.

La figura muestra la imagen del rey con vestiduras romanas sobre un gran pedestal mientras se inclina sobre un timón. A los pies del rey se puede ver un león que descansa. En la parte frontal del pedestal hay otra estatua de bronce que representa al viejo río Támesis, una imagen alegórica del río.

En la fachada del edificio hay más representaciones escultóricas y relieves, criaturas marinas míticas, mascarones con forma de dioses marinos y otros adornos de tema náutico. La mayoría de estos motivos fueron diseñados por el pintor florentino Giovanni Battista Cipriani pero fueron tallados por diferentes escultores.

Courtauld Gallery

La atracción principal de Somerset House, hoy, es la Courtauld Gallery. Este museo ofrece, como te decía, una excelente selección de obras de arte, desde el Renacimiento a la etapa post impresionista. El museo vale la pena visitarse sólo sea por encontrarse con un reflejo de lo que fue la grandeza de la construcción original.

La colección de la Courtauld Gallery fue creada por Samuel Courtauld, un industrial inglés apasionado del arte. En 1931, Courtauld creó el instituto del mismo nombre, que se convirtió en un centro para el estudio del arte. Courtauld legó la colección de arte al instituto después de su fallecimiento.

La colección es conocida, sobre todo, por sus obras impresionistas y post impresionistas. Entre las obras que cuelgan en sus paredes, destacan ‘El bar del Folies-Bergère’ de Manet, el ‘Autorretrato con la oreja vendada’ de Van Gogh, el ‘Descendimiento de la Cruz» de Rubens o el ‘Adán y Eva’ de Lucas Cranach El Viejo. El museo tiene también una colección de piezas de arte decorativas, entre las que llaman la atención las de mayólica. Tampoco hay que dejar de ver la colección de esculturas que van desde la antigüedad hasta el siglo XX.

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Somerset House.
Somerset House.

Russell Square es una zona con grandes atractivos que está situada en uno de los centros de Londres. El más importante, sin duda, el Russell Hotel, una construcción victoriana muy exuberante en sus detalles decorativos. El centro de la plaza está ocupado por un pequeño parque que es al mismo tiempo una zona verde y un lugar de encuentro para londinenses de todas las edades.

Russell Square está ubicado en Bloomsbury, en el distrito londinense de Camden, no lejos del Museo Británico y a un tiro de piedra de los edificios principales de la London University.

El nombre de la plaza le viene de los condes y duques de Bedford que tenían por sobrenombre el de Russell. Precisamente la plaza se sitúa en el lugar que en otro tiempo ocupaban los jardines de la casa de los duques, la Bedford House.

Con posterioridad, los alrededores de la Russell Square se llenaron de casonas de la clase media alta londinense, muchas de las cuales aún existen en el lugar. Russell Square también fue la zona preferida para vivir de no pocos escritores y artistas de los siglos XIX y XX londinenses, entre ellos, Thomas Lawrence y TS Eliot.

Patrimonio local

La construcción más llamativa de Russell Square es, como te digo, el Russell Hotel que se inauguró en el año 1900. Aún sigue en su lugar donde se convirtió a principios del siglo XX en un referente de la opulencia urbana de la capital británica. Algunos de los diseñadores de interiores del Russell Hotel también intervinieron en el proyecto de construcción del Titanic. El mismo restaurante del hotel era casi idéntico al que se hizo para el barco.

La arquitectura del Russell Hotel es un ejemplo muy fiel del estilo constructivo victoriano. Su fachada en terracota roja está jalonada de balcones hábilmente compuestos. Y el interior resulta tan exuberante como el exterior. En sus estancias no falta ningún color de mármol.

Una de las curiosidades de Russell Square es más modesta. Se trata de un refugio para cocheros. El único que se conserva de una serie de casetas de madera en la que se protegían de las inclemencias del tiempo los controladores de los carros tirados por caballos. En las casetas, los conductores también podían comprar comida y bebida para su sustento. La caseta de Russell Square, aunque es muy modesta, está protegida como elemento histórico patrimonial.

El último de los elementos reseñables en la zona de Russell Square es la fuente de la plaza. Fue añadida en 2002 cuando se remodeló el espacio para darle el aspecto original que tuvo en el siglo XIX. Los surtidores que proyectan agua desde el suelo de la plaza, más modernos, se han convertido en uno de los juegos de la chiquillería del barrio en los meses de verano cuando el calor también aprieta en Londres.

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Hotel Russell en Russell Square.
Hotel Russell en Russell Square.

El Brompton Oratory es uno de los templos religiosos antiguos menos conocidos de Londres, al menos por los turistas que visitan la ciudad. En realidad, el Brompton Oratory está dedicado al Inmaculado Corazón de María, pero su situación en Brompton Road, ha acabado por popularizar el nombre.

El Brompton Oratory es la segunda iglesia católica en importancia después de la Catedral de Westminster y fue consagrada en 1884. Sin embargo, la fachada y la cúpula, dos de sus elementos característicos más llamativos, fueron añadidas en 1890.

La iglesia fue diseñada por Herbert Gribble, un arquitecto que se había convertido recientemente al catolicismo cuando presentó el proyecto. Gribble apenas tenía 29 años. El diseño elegido por el arquitecto era de inspiración italiana y en su deseo siempre estuvo llevar la composición clásica a Gran Bretaña.

La iglesia presenta en su fachada una serie de columnas de mármol y la reseñada airosa cúpula abovedada de quince metros de altura que es visible desde muchos puntos de la ciudad de Londres.

Obras del interior

Gran parte de las esculturas y tallas de su interior se adquirieron a partir de iglesias extranjeras, como las estatuas de mármol que reproducen los doce apóstoles. Originariamente estaban en la Catedral de Siena. Las figuras fueron realizadas por el escultor italiano Giuseppe Mazzuoli en el siglo XVII. El altar, otra pieza destacada, procede de la iglesia de Rochefort en Bélgica.

El Brompton Oratory pertenece a la congregación de la London Oratory, fundada en el siglo XIX por Frederick Guillermo Faber, que siguió el ejemplo de San Felipe Neri que fundó su congregación religiosa en Roma.

El Brompton Oratory es una iglesia católica muy conservadora. Se anima a los visitantes a vestir de manera apropiada al entrar en el santuario. La iglesia ha sido el escenario de una serie de bodas de celebridades británicas. En sus primeros años, el poeta francés Stephane Mellarmé se casó en ella, como también lo hizo el compositor inglés Edward Elgar. En 1926, hizo lo propio el director británico Alfred Hitchcock.

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Brompton Oratory.
Brompton Oratory.

Desde que se construyó el Guildhall a principios del siglo XV, el edificio ha sido la localización de la Corporación de Londres, el órgano de gobierno Londres, heredero del de los gremios profesionales de la ciudad. Incluso, hoy en día, la institución que acoge el edificio es la sucesora de la Coporación de Londres, el Ayuntamiento de la capital británica, el principal gobierno local.

Burlington Arcade es una galería comercial antigua de Londres. Cuando se construyó se copió un estilo comercial de principios del siglo XIX que fue importado de París donde cobraron bastante auge. Este tipo de galerías comerciales cerradas fueron las precursoras de los centros comerciales de lujo. Galerías como la de Burlington Arcade se extendieron por el centro de Londres porque protegían a los clientes del tráfico de las calles y, sobre todo, de las inclemencias del tiempo.

El Mercado de Leadenhall es una maravillosa galería comercial situada en el corazón de la City de Londres. Se trata de un espacio comercial que tuvo su origen en el siglo XIV en un mercado en el que se vendían aves de corral. La galería comercial de estilo victoriano que se de puede ver hoy es una construcción del siglo XIX.

El Mercado de Leandenhall se levanta lo que en otro tiempo fue el Foro Romano de Londinium, la Londres romana. En el lugar se levantó también entre los años 71 y 85 dC una basílica que fue sustituida por otra mayor en el año140. Esta construcción tenía 167 metros de largo por 52 metros de ancho.

El mercado de aves de Leandenhall se habilitaría en el lugar en el año 1345. Curiosamente, esta zona comercial se creó para que las aves pudieran ser vendidas por los extranjeros, que quería decir los que no eran londinenses, porque, hasta ese momento, los únicos que podían venderlas en la ciudad eran los vecinos de la urbe.

Techos de plomo

El mercado se acomodó en el patio de un edificio que se conocía como La Ledene Hall, una mansión del siglo XIV que tenía la particularidad de cubrir su techo con plomo, de ahí su denominación en inglés. El mercado fue posteriormente reconstruido entre los años 1439 y 1447 como un granero con un patio central para operar también como plaza de mercado.

El arquitecto que lo construyó fue probablemente el mismo maestro albañil que hizo el edificio del Guildhall, John de Croxton. Tras el Gran Incendio de Londres de 1666, que destruyó el edificio, se volvió a levantar, pero esta vez, con una estructura cubierta para proteger al público de las inclemencias del tiempo.

La galería comercial que podemos ver hoy con techo de cristal fue diseñada por Horace Jones, el arquitecto del cercano mercado de Smithfield y del antiguo Mercado de Billingsgate. La obra fue terminada en su totalidad en 1881. El diseño del Mercado de Leadenhall parece estar inspirado en la Galleria de Milán, otro espacio comercial levantado en la ciudad italiana, que fue construido entre 1865 y 1877.

El diseño del conjunto contempló una conexión con el antiguo mercado de Gracechurch Street y con Leadenhall Place. En 1885, se añadió una extensión de conexión más con Lime Street en la zona sur de la construcción.

Los accesos del Mercado de Leadenhall están delicadamente decorados. La entrada de Gracechurch Strreet fue especialmente cuidada. El diseño de Horace Jones para las tiendas es especialmente colorido y el techo está formado por una estructura de hierro forjado para que la luz pueda acceder a las galerías estrechas y más oscuras. Una cúpula de elegante diseño cierra por arriba el cruce de las galerías.

Por último, a pesar de que el Mercado de Leadenhall era desde su remodelación victoriana un lugar de venta para todo tipo de alimentos, en la actualidad es posible encontrar allí otros negocios populares como bares y restaurantes.

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Leadenhall Market.
Leadenhall Market.

The Cenotaph, ‘El Cenotafio’, es un monumento público de Londres que honra la memoria de los soldados británicos caídos en la Gran Guerra y todas las contiendas que le han seguido en las que participaron las armas británicas. El monumento es centro de las conmemoraciones del Remembrance Day, el ‘Día del Recuerdo’, en el que los británicos rememoran a sus soldados caídos.

Leicester Square es una zona de ocio muy popular en Londres. Toma su nombre de una persona histórica real, el segundo conde de Leicester. La plaza es recordada muy especialmente por sus monumentos, por los recuerdos a la memoria de grandes creadores, entre los que figura una fuente monumental en homenaje a William Shakespeare.