Leicester Square es una zona de ocio muy popular en Londres. Toma su nombre de una persona histórica real, el segundo conde de Leicester. La plaza es recordada muy especialmente por sus monumentos, por los recuerdos a la memoria de grandes creadores, entre los que figura una fuente monumental en homenaje a William Shakespeare.
La plaza de Leicester Square tiene 1,6 hectáreas y el lugar fue en su momento propiedad de Robert Sidney, segundo conde de Leicester. Sin embargo, el entorno es público desde muy antiguo. Desde 1640, año en el que la gente de la zona de esta parte de Londres protestó por la privatización del lugar que consideraban como espacio comunal.
La zona comenzó a edificarse hacia la década de 1670 cuando se convirtió en un lugar de moda para vivir. En aquellos primeros momentos, se construyeron las primeras casas alrededor de la casona del conde de Leicester original. Y durante los primeros años del siglo XVIII, se sabe que Leicester Square fue la residencia de Frederick, el Príncipe de Gales.
Cambios radicales
Sin embargo, el perfil residencial de Leicester Square cambió a finales del siglo XVIII cuando de su condición de plaza con algunas viviendas alrededor pasó a convertirse en una zona de entretenimiento para los londinenses.
En Leicester Square, por ejemplo, se instaló el Holophusikon, un museo de curiosidades naturales. En el siglo XIX, se añadieron más atracciones, entre ellas el Wyld’s Great Globe, un globo terráqueo instalado en la Exposición Universal de Londres de 1851 que ofrecía un mapa a escala del mundo de tamaño gigante.
En 1854, se añadió el Alhambra Theater, una sala de teatro y de conciertos que durante décadas dominó la plaza. A este local se unió treinta años más tarde el Imperial Theater. Con éstas y otras atracciones, Leicester Square pasó a ser el centro de ocio del distrito del West End.
Leicester Square, su plaza, totalmente libre de la circulación de coches, suele ser un lugar muy concurrido en las noches de los fines de semana. A menudo la plaza es el punto de partida de todas las visitas que quienes vienen de fuera de Londres hacen para acercarse o recorrer cines, bares, restaurantes o teatros de moda. Algunos cines rodean la plaza con el nombre antiguo de ‘teatro’.
Los visitantes también pueden encontrar taquillas para los espectáculos teatrales y musicales del West End a mitad de precio. En Leicester Square también hay unas cuantas emisoras de radio y de televisión.
Monumentos
El parque es lugar de algunos monumentos e infinidad de esculturas dedicadas a personajes famosos relacionados con la cultura, especialmente con las letras y con el teatro británicos. Así, en el centro ajardinado de la plaza de Leicester Square se puede ver una fuente de mármol dedicada a Shakespeare rodeado de delfines. La fuente es obra de Giovanni Fontana y fue inaugurada en 1874. Se la conoce como la Shakespeare Memorial Fountain.
De entre las estatuas destacan las de Isaac Newton, John Hunter, sir Joshua Reynolds o William Hogart. En una zona aparte, hay una pequeña estatua de Charles Chaplin que se instaló en el lugar en 1981 y que es obra del artista John Doubleday.
En los alrededores de la plaza hay también una serie de nombres y de huellas de manos de actores famosos al estilo del Paseo de la Fama de Hollywood.
La zona más chocante de Leicester Square es, sin duda, el Glockenspiel un reloj de inspiración suiza con un carillón con 27 campanas, una estructura de acero de diez metros de altura. Bajo las campanas se distribuyen once figura de animales y de personas con indumentarias antiguas, todos en madera. Cuando dan las horas las figuras se ponen en movimiento con el acompañamiento del sonar de las campanas.
Toda la composición está coronada por un reloj suizo, su esfera de cristal está adornada con los escudos de los cantones suizos. El conjunto fue, en su momento, un regalo de Suiza y de Liechtenstein. Originalmente adornaba el Swiss Centre de Londres, pero cuando fue demolido en 2008, el carillón fue restaurado para ser colocado en 2011 en Leicester Square donde finalmente se puede disfrutar la graciosa movilidad del conjunto.
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