Covent Garden es uno de los espacios turísticos más visitados de Londres. Todo gira alrededor de un edificio acristalado que en su día fue un mercado de frutas y de verduras. Covent Garden es conocido por sus cafés, por sus bares, por sus tiendas y por los puestos de mercado.
El recinto del antiguo mercado alberga el Museo del Transporte de Londres, es frecuente ver artistas callejeros ofreciendo sus trabajos y en la zona se pueden encontrar también varios teatros y la internacionalmente conocida Royal Opera House.
Sin embargo, en la Edad Media, el lugar era un terreno en el que se cultivaban hortalizas y que era conocido como Covent Garden, el Jardín del Convento. Y ésto era así porque las huertas suministraban los alimentos del cercano convento de St Peter.
Cuando en 1540, Enrique VIII confiscó las tierras de los monasterios, Covent Garden fue entregado al primer conde de Bedford. En 1632, el cuatro conde de Bedford encargó a un reconocido arquitecto de la época, Inigo Jones, que construyera un barrio de lujo. En el lugar se creó la primera plaza pública de la ciudad, que fue rodeada de edificios con soportales y que dominaba la estampa de la Iglesia de San Pablo.
El Gran Incendio de Londres
Pero, con el correr del tiempo, la zona comenzó a declinar y las casas se acabaron convirtiendo en tiendas. Al producirse el Gran Incendio de Londres de 1666, muchos vendedores se trasladaron a Covent Garden, que en 1830 se convirtió en mercado central de abastos de la ciudad.
Los techos de cristal sobre los pasillos se añadieron entre 1875 y 1889. El edificio del mercado de flores se configuró en 1870 y en 1904 el del Jubilee Market.
Pero en 1921, ya se consideró la idea de que el mercado no estaba en una localización muy conveniente. Y no fue hasta 1973 cuando el mercado central de Londres se desplazó definitivamente hasta Nine Elms.
En un primer momento se pensó en echar abajo la construcción del mercado para dar paso a construcciones residenciales, pero la oposición de los vecinos, que promovieron una campaña en los medios, consiguió preservar el lugar como una zona de ocio. Hoy, Covent Garden es visitado por no menos de 30 millones de personas al año.
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