En su día la estructura del Marble Arch estuvo muy bien situada y muy visible frente al Palacio de Bukingham. Se diseñó como parte de una entrada triunfal al palacio. Sin embargo, en un momento determinado, se pensó que esa localización estorbaba, tanto, como para apartarla y reconstruirla en un parque, en Hyde Park. Sea como sea, se trata de uno de los monumentos clásicos más famosos y conocidos de Londres.
El Marble Arch (‘Arco de Mármol’ en inglés) fue diseñado en 1827 por el arquitecto John Nash, el mismo constructor que colaboró intensamente en cambiar una parte importante de la fisonomía de Londres a principios del siglo XIX. A John Nash, se le deben los trabajos de rehabilitación de zonas como Regent Street, del mismo Palacio de Buckingham, del sector de Cumberland Terrace y Nash es el padre también del plan urbano de Marylebone, área situada alrededor de Regent Park.
El traslado del Marble Arch a su lugar definitivo actual se produjo en 1851, para reacomodarse en la esquina noreste de Hyde Park. Hay un par de leyendas urbanas que intentan explicar la justificación del traslado.
Una dice que el arco era demasiado estrecho para que algunos carruajes de la época pasaran con holgura por el vano central; otra historia dice que, cuando se amplió el Palacio de Buckingham en 1851, la reina Victoria misma pidió más espacio para su familia y el arco era un estorbo.
Inspiración romana
El Marble Arch está inspirado en el Arco de Constantino de Roma que fue construido en el siglo IV. Ambas estructuras cuentan con columnas corintias y tres arcos. Uno central, mayor, y dos a cada lado.
La parte superior del arco londinense está adornado con paneles en relieve que representan a Inglaterra, Escocia e Irlanda. Originalmente, el arco estaba decorado con una serie de esculturas menores que han desaparecido de su fachada pero que se pueden ver en la National Gallery de Londres.
En 1829, el rey Jorge IV encargó una estatua ecuestre de sí mismo que quiso colocar en la parte superior del arco central. Lo cierto es que nunca se situó en ese punto, pero la escultura sí se completó. Es la que se puede ver sobre un zócalo situado hoy en Trafalgar Square.
El vano central del Marble Arch servía de entrada al Palacio de Buckingham, hoy puede considerarse, en su emplazamiento de Hyde Park, un acceso para unir los barrios de Bayswater y Marylebone.
Actualmente, cualquier persona puede cruzar bajo el arco, cuando estaba situado frente al Palacio de Buckingham sólo podía hacerlo la tropa del rey, los miembros de la Royal Horse Artillery y las personalidades de mayor rango de la familia real. Eran otros tiempos.
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