La Somerset House es un edificio imponente construido en el siglo XVIII a orillas del Támesis en Londres en el lugar de un antiguo palacio. Originariamente era un complejo de oficinas, pero en la actualidad es un centro de arte con fama y reconocimiento internacional.

El enorme edificio acoge a muchas organizaciones culturales y artísticas de la capital británica, pero también hay salas dedicadas a exposiciones temporales, la más importante de todas, la Courtauld Gallery. En ella, se puede ver obras de Van Gogh, de Rubens, de Brueghel, de Goya, de Cézanne o de Boticelli, entre otros.

Historia

Cuando el rey Enrique VIII murió en 1547 su hijo Edward era demasiado joven para ser coronado como nuevo monarca. Ante esa situación, su tío Edward Seymour se convirtió en el consejero principal del pequeño. Seymour no dejó de hacer buen uso personal de los poderes como regente. Así, se dio a sí mismo el título de duque de Somerset al tiempo que planeó la construcción de un nuevo palacio a la altura de su nueva posición, la Somerset House.

Para construir el edificio, confiscó una serie de propiedades junto al Támesis y demolió algunas casas existentes en la zona. Su nueva residencia pasó a llamarse Somerset Place y se diseñó con un marcado estilo renacentista. Sin embargo, Seymour no pudo disfrutar durante mucho tiempo de la palacio. En 1551, antes de que la construcción estuviera terminada, fue acusado de traición a la patria y en enero de 1552 fue ejecutado en la Torre de Londres.

Entonces el edificio fue a parar a manos de la Corona británica y su sucesora, Isabel I, lo empleó como residencia para el alojo de dignatarios. Somerset House tuvo una gran relevancia en el siglo XVII cuando la reina consorte Ana de Dinamarca vivió allí. Bajo esa circunstancia, el palacio pasó a llamarse Casa de Dinamarca. En la Casa de Dinamarca se solía entretener a los huéspedes con grandes fiestas.

A pesar de que en el siglo XVIII Somerset House seguía siendo una de las residencias reales, el conjunto inició una acusada decadencia consecuencia de la falta de cuidados. Finalmente en 1775 se decidió demoler todo el conjunto. En su lugar, se levantó un complejo de oficinas gubernamental. El arquitecto del nuevo edificio fue William Chambers que por aquel entonces acababa de terminar la Adelphi Terrace, hoy desaparecida.

Chambers diseñó una construcción estructurada con alas monumentales dispuestas alrededor de un gran patio. El ala norte, situada en el Strand, fue completada en 1780. El ala sur se terminó en 1801, cinco años después de la muerte de Chambers. El resto de alas se añadieron mucho más tarde. La este en 1834 y la oeste en 1856.

Los primeros ocupantes de la Somerset House fueron la Real Academia de las Artes, la Royal Society y la Sociedad de Anticuarios. También se instalaron en el edificio la Hacienda británica y la Junta de la Marina británica. Sin embargo, a finales del siglo XIX, el edificio se consideró inadecuado para albergar oficinas modernas y los departamentos fueron abandonando poco a poco la construcción. En 1990, el Courtlaud Institute trasladó su colección de arte al ala norte de Somerset House que estaba desocupada.

Este traslado supuso una importante renovación del edificio y supuso también una transformación del patio que pasó a ser un espacio público. La terraza del lado sur del edificio, con vistas al Támesis, se abrió al público para disfrute de la ciudadanía.

Estructura

La Somerset House es un edificio enorme de estilo neoclásico. La fachada norte, situada frente al Strand, es la más pequeña y cuenta con una puerta con un acceso triunfal gran tamaño. La parte del edificio que da al río es la más larga, 244 metros de longitud. Se apoya en tres grandes arcos que originalmente salían del río hasta que fue levantada la construcción del Victoria Embankment entre 1864 y 1870 que acabó por separar la Somerset House del Támesis.

Antes de esta construcción, los barcos atracaban en el Támesis justo debajo del edificio. El patio de la construcción está rodeado por tres lados por pórticos de estilo corintio. El ala sur alberga el Salón de los Marinos que es realmente impresionante.

Las otras dos alas están coronadas por una pequeña torre con reloj. El patio de la Somerset House es enorme, mide 106 metros por 96 metros. Posteriormente, los arquitectos Inskip y Jenkins modernizaron el patio e instalaron una fuente con 55 chorros de agua sobre el pavimento.

En el centro del patio se puede ver una estatua monumental del rey Jorge III, en honor al monarca que comenzó la construcción de la Somerset House. La escultura fue completada en 1790 y es obra de John El Viejo.

La figura muestra la imagen del rey con vestiduras romanas sobre un gran pedestal mientras se inclina sobre un timón. A los pies del rey se puede ver un león que descansa. En la parte frontal del pedestal hay otra estatua de bronce que representa al viejo río Támesis, una imagen alegórica del río.

En la fachada del edificio hay más representaciones escultóricas y relieves, criaturas marinas míticas, mascarones con forma de dioses marinos y otros adornos de tema náutico. La mayoría de estos motivos fueron diseñados por el pintor florentino Giovanni Battista Cipriani pero fueron tallados por diferentes escultores.

Courtauld Gallery

La atracción principal de Somerset House, hoy, es la Courtauld Gallery. Este museo ofrece, como te decía, una excelente selección de obras de arte, desde el Renacimiento a la etapa post impresionista. El museo vale la pena visitarse sólo sea por encontrarse con un reflejo de lo que fue la grandeza de la construcción original.

La colección de la Courtauld Gallery fue creada por Samuel Courtauld, un industrial inglés apasionado del arte. En 1931, Courtauld creó el instituto del mismo nombre, que se convirtió en un centro para el estudio del arte. Courtauld legó la colección de arte al instituto después de su fallecimiento.

La colección es conocida, sobre todo, por sus obras impresionistas y post impresionistas. Entre las obras que cuelgan en sus paredes, destacan ‘El bar del Folies-Bergère’ de Manet, el ‘Autorretrato con la oreja vendada’ de Van Gogh, el ‘Descendimiento de la Cruz» de Rubens o el ‘Adán y Eva’ de Lucas Cranach El Viejo. El museo tiene también una colección de piezas de arte decorativas, entre las que llaman la atención las de mayólica. Tampoco hay que dejar de ver la colección de esculturas que van desde la antigüedad hasta el siglo XX.

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