El centro histórico de la ciudad de Oxford está señalado por un edificio histórico, la Iglesia de St Martin, en lo que fue, y es, un cruce de calles que en la antigüedad eran caminos. El monumento más importante de este lugar es precisamente St Martin, hoy desparecido y del que solamente nos ha llegado su torre, la Torre Carfax.
Carfax está ubicado en el cruce de St Aldate con las calles Cornmarket, Queen Street y High Street. El término Carfax deriva de la expresión latina ‘quadrifurcus’, o cruce de caminos, que es lo quee siempre ha sido este lugar del centro de Oxford.
La torre de la Iglesia de St Martin se conoce popularmente como la Torre Carfax. Está situada en el noroeste de la zona de Carfax. La torre es lo único que queda de la primitiva iglesia que se construyó en el lugar en el siglo XII. En la actualidad, la torre es propiedad del Ayuntamiento de Oxford.
La Iglesia de St Martin fue el templo principal de Oxford entre 1122 y 1896, año este último en el que se demolió la parte principal de la iglesia para crear más espacio para el tráfico rodado en el centro de la ciudad. En 1896, el culto del templo fue trasladado a la Iglesia de Todos los Santos de High Street.
La Torre Carfax tiene 23 metros de altura y, en el lugar en el que se levanta, por la especial condición de protección, ningún edificio puede superar su altura. La torre conserva seis campanas. La torre tiene también su reloj que toca en los cuartos y lo hace con dos campanas. El reloj fue colocado en su lugar en 1898 pero en 1938-1939 se le añadió el mecanismo eléctrico que aún conserva.
Desde lo alto de la torre se tiene una buena vista de Oxford y se puede visitar en horario de mañana y de tarde.
Curiosidades
Una de las curiosidades de la torre es una lápida de tumba que está situada en la parte trasera de la torre. Perteneció a la tumba de William Henry, mayordomo de la Iglesia de St Martin y acalde de Oxford en 1836. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de St Martin en 1865, hoy desaparecido, y junto a su primera esposa y a dos de sus hijas muertas prematuramente.
En 1900, la iglesia de St Martin fue demolida y la tumba y la lápida de Henry fueron olvidadas y allí continúan. Hay una campaña ciudadana en Oxford para conservarlas.
En los alrededores de la Torre Carfax se produjo un altercado que ha pasado a la historia, el Motín del Día de Santa Escolástica, el Scholastica Day, fue en febrero 1355 y empezó con una disputa entre un tabernero y dos estudiantes de Oxford.
La taberna donde empezó la revuelta, la de Swindlestock, está ocupada por una oficina bancaria del Banco de Santander. El motín se inició por una queja de los estudiantes sobre la mala calidad de las bebidas que se les servía. La queja acabó en agresión al tabernero y con dos días de revueltas y descontrol en Oxford. Murieron 30 vecinos de Oxford y 63 estudiantes.
Después de todo ésto, se creó una disposición por la que en el día de Santa Escolástica el alcalde y los concejales de Oxford debían marchar por las calles de la ciudad con la cabeza descubierta y pagar a la Universidad de Oxford un penique por cada estudiante muerto. La tradición se mantuvo 470 años y fue suspendida en 1825. Una lápida recuerda los hechos en el lugar.
A pesar de que Carfax ha dejado de ser una iglesia de culto, sigue presente en alguna norma universitaria. Así, para evaluar los criterios de alojamiento de los estudiantes se tiene en cuenta la distancia en millas que hay entre Carfax y el lugar en el que quieren residir los alumnos.
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