El Old Royal Naval College fue construido a finales del siglo XVII como hospital para los marinos de la Royal Navy. Su capilla y su comedor muestra la grandeza de épocas pasadas.
Pero vamos a contar algo de la historia del edificio. Todo empezó cuando el rey Charles II volvió a Inglaterra en 1660 tras pasar más de ocho años en su exilio de Francia. Un rey inglés volvía para instaurar la monarquía y, con él, no pocos planes para incrementar la grandiosidad de la realeza británica.
Visto lo que había visto en Versalles, Charles II quiso hacer de las ruinas del palacio de Placentia en Greenwich un nuevo palacio versallesco en Inglaterra. Y la ubicación junto al río Támesis parecía ideal. La construcción del palacio comenzó en 1664 con un diseño del arquitecto John Webb.
Sin embargo, cuando se terminaron los primeros tres edificios del complejo del luego Old Royal Naval College, el rey cayó en la cuenta del costo de la obra y de que no podía permitirse una edificación de aquella magnitud. Así fue como el proyecto del palacio fue abandonado.
Treinta años más tarde, la reina Mary II, que prefería vivir en Hampton Court, decidió utilizar el edificio como hospital real para la gente de la mar, de manera similar al hospital que se había construido en Chelsea en 1691 para los soldados del Ejercito británico.
En 1695, la reina pidió al famoso arquitecto Christopher Wren y a su ayudante Nicholas Hawksmoor un diseño similar al de Chelsea, aunque más grande y más complejo para Greenwich.
Sin embargo, la primera propuesta para el Old Royal Naval College fue rechazada por la reina porque las construcciones que planeaba levantar Wren iban a tapar las vistas de la Casa de la Reina.
El plan revisado se componía, al final, de cuatro edificios que estarían integrados en un eje imaginario con el conjunto de la Casa de la Reina. El hospital se completó en varias fases y con la colaboración de varios arquitectos, siguiendo siempre los planes de Wren. La capilla, la última parte en construirse, se completó en 1751.
Finalmente, el hospital fue cerrado en 1869, convirtiéndose el edificio en el Royal Naval College, un centro de formación para el personal naval de la Marina británica. En la actualidad, los edificios forman parte de la Universidad de Greenwich y en él está instalado también el Trinity College of Music. No obstante, a todo el conjunto se le sigue llamando Old Royal Naval College.
Los edificios del Old Royal Naval College no están abiertos al público, la única excepción es el Painted Hall y la Chapel of St. Peter and St. Paul, que no hay que dejar de ver en una visita a Greenwich. La capilla y el hall están situadas una frente a la otra, justo debajo de las cúpulas.
El Painted Hall fue diseñada también por Wren y lo fue como comedor de la marinería. La sala es considerada como el comedor antiguo más sorprendente de Inglaterra. La estancia rara vez se utilizó como comedor. Se consideró demasiado grande y demasiado ostentoso para los marineros. En su lugar, el recinto llegó a convertirse en uno de los principales atractivos turísticos de Londres.
La razón de porqué el hall se llama ‘pintado’ se descubre en la misma entrada donde se puede ver una gran pintura de 32 metros de larga por 15 de ancha, que es la más grande de Gran Bretaña.
Fue pintada por el artista inglés James Thornhill que completó esta obra maestra en 19 largos años. La pintura representa una alegoría del triunfo de la Paz y de la Libertad que representan los reyes Guillermo y María. Un triunfo sobre el mal representado, a su vez, por el rey francés Luis XIV.
Otra pintura, que forma una decoración en arco, fue creada por el artista Hawksmoor y conduce a una sala superior con pinturas de Thornhill a ambos lados. Estas pinturas reproducen a la familia real inglesa con un toque triunfal, como si se tratara de héroes míticos. En la pared del fondo se puede ver la cúpula de la Catedral de San Pablo emergiendo.
La Capilla
La Capilla está dedicada a los santos Pedro y Pablo y fue construida por el arquitecto Thomas Ripley que siguió los diseños previos de Wren. Los marineros jubilados que vivían en el hospital real estaban obligados a asistir a misa todos los días. Pero, en 1779, un incendio destruyó la capilla.
Posteriormente sería reconstruida bajo la dirección de obra de James Stuart, el topógrafo del hospital. Se dice que Stuart visitó Atenas y que, de aquel viaje, resultó una gran admiración por la arquitectura griega, por lo que no resulta sorpresa alguna que la nueva capilla reconstruida tenga tantas reminiscencias con el estilo griego.
Sin embargo, gran parte del estilo decorativo rococó de su interior se debe a otras manos, las de Robert Myline y William Newton, colaboradores de Stuart. Los elaborados estucos de la decoración son piezas confeccionadas por el maestro yesero John Papworth.
Las pinturas de los apóstoles y de los evangelistas de las paredes de las galerías superiores fueron pintadas por Biaggio Rebecca bajo un diseño de Benjamin West que quería que se vieran como estatuas de mármol. El retablo fue pintado por el propio West, y muestra San Pablo en una escena bíblica.
Frente al altar se encuentra el órgano de la capilla, construido en 1789 por Samuel Green. En el atrio de la capilla existen varias estatuas modeladas con piedra tipo Coade, una cerámica creada artificialmente que gozó de popularidad como material para escultura a finales del siglo XVIII. Las estatuas son representaciones alegóricas de la Fe, la Esperanza, la Caridad y la Mansedumbre.
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