El Cementerio de Saint Pancras de Londres es uno de los camposantos más antiguos de Gran Bretaña. Se trata de un entorno tranquilo que atesora historias fascinantes y un detalle muy peculiar que ha sido retratadísimo. Me refiero al árbol del Cementerio de Saint Pancras. Te lo cuento.
En uno de los rincones del camposanto hay un gran fresno cuya base parece estar apoyada en una serie de lápidas antiguas puestas de canto. Las lápidas fueron colocadas por el novelista británico Thomas Hardy (1840-1928).
Se dice que los escritores Mary Shelley y Percy Bysshe Shelley planearon su fuga de Londres precisamente en el cementerio cuando visitaban la tumba de Mary que había muerto en el momento del parto de su hija.
Volviendo la tema de esta entrada ¿cómo se acumularon las lápidas bajo el árbol del Cementerio de Saint Pancras? Pues, esta es la historia. A mediados de la década de 1860, el sistema ferroviario de Gran Bretaña estaba experimentando un gran crecimiento, y la ciudad de Londres estaba ampliando las líneas existentes. Con el fin de dar cabida a la creciente población de viajeros, se planificó una expansión, que afectó directamente al cementerio de St. Pancras.
Para poder tender las nuevas líneas ferroviarias, se contrató a una empresa de construcción que asumió la responsabilidad de exhumar los restos humanos del cementerio y enterrarlos en otro lugar. La tarea le fue asignada a un joven empleado de la empresa que desempeñaba la labor de ayudante de arquitecto. El trabajador se llamaba Thomas Hardy, quién décadas más tarde publicaría varias novelas ahora clásicas como ‘Far from the Madding Crowd’ o ‘Tess of the D’Urbervilles’.
Hardy retiró los restos pero sobraron las lápidas. Como no sabía donde meterlas, decidió juntarlas de forma que no molestara al trazado de los trenes y las lápidas quedaran decentemente expuestas. Así fue como las colocó debajo del fresno. Si te digo la verdad, no he encontrado ninguna referencia de cómo tuvo la idea. Pero ahí están la lápidas formando parte de uno de los iconos más fotografiados de los cementerios de Londres.
Después de completar el deber esencial, quedaron cientos de lápidas, junto con la pregunta de qué hacer con ellas. La solución de Hardy fue colocarlos en un patrón circular alrededor de un fresno en el cementerio en un lugar que no fuera molestado por el ferrocarril. Uno solo puede especular sobre cómo llegó a esta decisión, pero a lo largo de los años el árbol ha absorbido muchas de las lápidas, la vida y la muerte se fusionan en una imagen de belleza grotesca, preservada durante siglos.
Una curiosidad. Los jardines de St. Pancras también se utilizaron como sesión de fotos para el ‘White Album’ de The Beatles en 1968. Don McCullin fotografió a los Beatles sentados en un banco que se encuentra cerca del reloj de sol conmemorativo de Burdett-Coutts.
Una nota final más. Si quieres ver más de Londres, una recomendación, un paseo en barco en Londres, clica en el enlace para saber más.
