Desde que se construyó el Guildhall a principios del siglo XV, el edificio ha sido la localización de la Corporación de Londres, el órgano de gobierno Londres, heredero del de los gremios profesionales de la ciudad. Incluso, hoy en día, la institución que acoge el edificio es la sucesora de la Coporación de Londres, el Ayuntamiento de la capital británica, el principal gobierno local.
El nombre de Guildhall alude a la forma en la que se estructura el gobierno municipal de Londres. El alcalde está asistido por un grupo de representantes, 24 en total, que están, a su vez, al frente de las dos docenas de distritos de la ciudad. Esos distritos son conocidos como ‘halls’, ‘salas’.
El Guildhall se construyó entre 1411 y 1429, y lo fue por el maestro albañil John Croxton. El conjunto actual, a pesar de su antigüedad, es el tercero de sus características levantado en el lugar.
La fachada que hoy se puede ver es de 1788 y se compuso en una mezcla un tanto peculiar en estilo neogótico. El porche medieval sigue siendo, en cualquier caso, el original antiguo. En él, se añadieron algunas partes no contempladas en el proyecto inicial en 1671. El techo, que fue destruido durante el Gran Incendio de Londres de 1666, fue nuevamente destruido en 1940, durante los bombardeos alemanes de la Segunda Guerra Mundial. El techo reconstruido es de 1954.
Uno de los grandes atractivos del Guildhall es el Gran Salón que mide 46 metros de largo por 14,6 metros de ancho. Se trata de un salón medieval que durante mucho tiempo fue el mayor espacio laico de su tipo de toda Inglaterra.
Decoración
El salón está decorado con las doce banderas de los gremios antiguos de la ciudad de Londres. Una serie de estatuas representan a los héroes nacionales británicos. Entre ellos, la del almirante Nelson, (James Smith, 1806-1810), la del Duque de Wellington (John Bell, 1856) o la de Winston Churchill (Oscar Nemon, 1955).
Otro de los lugares destacados del edificio es la antigua biblioteca que guardaba los volúmenes de la Biblioteca Guildhall y que al mismo tiempo es un museo. Guardaba los libros porque éstos han sido trasladados a un edificio más moderno no muy lejos, el museo es ahora parte de la red de exposiciones permanentes del Museo de Londres.
La Guildhall Library acoge una colección única de ilustraciones, dibujos y libros de la historia de Londres, el museo una colección de relojes antiguos, sobre todo, de los siglos XVII y XVIII. En la galería de arte del Guildhall se muestra una colección de pinturas completada a lo largo del tiempo por la Corporación de Londres.
Debajo del Guildhall hay dos criptas. La más antigua está situada en la parte oeste del edificio. Fue construida probablemente en el siglo XIV, o antes, en el siglo XIII, y se restauró en la década de 1970. La otra cripta es más impresionante, fue construida por John Croxton aunque sus cimientos son del siglo XI. Excavaciones llevadas a cabo frente al Guildhall entre 1988 y 1995 revelaron que seis metros por debajo del suelo se sitúa la estructura de lo que en su día fue el anfiteatro romano de Londres.
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