Saint Bartholomew The Great es la iglesia monástica más antigua de Londres, aunque sólo una pequeña parte del edificio se corresponde con la construcción del siglo XII original. No obstante, sigue siendo uno de los mejores ejemplos de arquitectura normanda de la capital británica.
Vamos con algo de historia. Saint Bartholomew The Great fue fundado en 1123 por el monje agustino Rahere como parte de un priorato. Curiosamente Rahere era bufón en la corte del rey Enrique I, el que fuera hijo de Guillermo El Conquistador.
Cuentan que, en una peregrinación a Roma, Rahere cayó tan gravemente enfermo de malaria y que tuvo alucinaciones. Rahere creyó que en una de esas alucinaciones se le apareció San Bartolomé y que fue su providencial intercesión la que lo salvó de una muerte segura.
Tras su recuperación, Rahere decidió convertirse en monje agustino y fundar un priorato con un hospital contiguo que se dedicaría precisamente a la memoria de San Bartolomé. En el hospital que aún se conserva en Saint Bartholomew The Great, Rahere y sus compañeros monjes trataron a los enfermos más pobres.
El priorato contaba también con una iglesia grande, la de Saint Bartholomew The Great. La construcción del convento y la de la iglesia fueron financiadas con los beneficios de la Feria de San Bartolomé, una de las mayores ferias anuales de Londres de su época.
Disolución
Más tarde, en 1539, el convento fue disuelto por orden del rey Enrique VIII. El edificio del convento fue adquirido por Richard Rich, un lord canciller. Rich demolió gran parte del convento, incluida la nave de la iglesia y parte del claustro. Las estructuras restantes se utilizaron para fines seculares. Alojaron una escuela, una bodega, una herrería, un establo y una imprenta donde Benjamín Franklin trabajó en 1725.
El templo que podemos ver hoy es el resultado de la restauración que llevó a cabo el arquitecto Aston Webb entre 1887 y 1928.
A la iglesia se llega a través de una puerta muy pintoresca situada en Little Britain Street. La puerta marca el lugar exacto de la antigua entrada de la vieja iglesia. El arco que corona el acceso sí que es original, la vivienda situada encima y su entramado de madera son del siglo XVI, probablemente ordenadas por Richard Rich.
Tras el acceso principal hay una explanada cubierta de césped en la que hay una iglesia que se levanta en la actualidad en el lugar donde antiguamente estaba el largo de la nave del templo. La fachada, con una decoración que sigue un patrón de cuadros, es creación de Aston Webb. La iglesia actual sólo ocupa la mitad de la superficie que la antigua. Sólo restan de la primera construcción la Capilla de la Virgen, el coro, una pequeña parte de la sección de los brazos del crucero y un tramo de la nave central.
El interior de la Iglesia de Saint Bartholomew The Great es oscuro y pesado. La techumbre se apoya sobre grandes columnas y arcos de medio punto típicos de la arquitectura románica. El interior está escasamente decorado, aparte de algunos monumentos destacados.
El más notable de todos ellos es el de la tumba del fundador Rahere. Una tumba de estilo gótico está fechada en 1405 y en ella se puede ver una imagen de Rahere orando con un ángel a sus pies. Dos monjes leen a su lado la Biblia y el ángel sostiene un escudo decorado con los motivos del priorato: dos leones bajo dos coronas.
Otros enterramientos notables es el de sir Walter Mildway, canciller de la reina Isabel I, obra de Robert Chamberlayne y de 1615 que muestra a una figura arrodillada debajo de un dosel flanqueado por dos ángeles.
Detrás del coro se sitúa la Capilla de la Virgen que fue restaurada en 1896. La pintura que se puede ver en el lugar es un añadido posterior de 1998 que fue pintado por el pintor español Alfredo Roldán. El altar mayor es también del siglo XX, de 1950, obra de los artistas Seely y Paget. El mirador de la nave sur fue construido en 1517 por William Bolton, un consumado constructor que curiosamente también fue prior de Saint Bartholomew The Great entre 1505 y 1532.
En el lado sur de la iglesia, cerca de la puerta de acceso, está situado el claustro que se ubica en un pasillo bellamente abovedado, en lo que es la única parte que ha sobrevivido del convento agustino original en este lado. El claustro fue construido en 1160 aunque fue reconstruido posteriormente en 1405. Tres capillas se dejaron en su lugar que se utilizaron como caballerizas hasta 1905 cuando fueron restauradas. Entre 1923 y 1928, Aston Webb reconstruyó las otras capillas del pasillo norte del claustro.
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